Bangkok, Thaïlande – Lors d'un appel téléphonique tendu, sur fond d'affrontements frontaliers croissants qui ont fait au moins 20 morts et déplacé plus d'un demi-million de personnes, le Premier ministre thaïlandais Anutin Charnvirakul a exhorté le président américain Donald Trump à faire pression sur le Cambodge pour qu'il retire ses forces et mette fin aux opérations militaires avant qu'un nouveau cessez-le-feu puisse entrer en vigueur.
La conversation, qui a eu lieu vendredi soir, intervient alors que les combats entre les troupes thaïlandaises et cambodgiennes font rage pour le sixième jour consécutif le long de la frontière contestée de 817 kilomètres – les hostilités les plus intenses depuis le bref mais meurtrier affrontement de juillet qui a fait des dizaines de morts et provoqué des évacuations massives. Anutin, s'adressant aux journalistes après l'appel, a réaffirmé la position de la Thaïlande selon laquelle Phnom Penh porte l'entière responsabilité de la reprise du conflit pour avoir violé un fragile accord de paix conclu plus tôt cette année.
« Le président Trump a appelé les deux parties à rétablir le cessez-le-feu et à réduire les hostilités », a déclaré Anutin, selon des communiqués de son bureau et des médias d'État thaïlandais. « Je lui ai clairement fait comprendre qu'une véritable désescalade ne sera possible que si les États-Unis font pression sur le Cambodge pour qu'il mette fin à ses actions militaires. Le Cambodge a violé le cessez-le-feu en vigueur, a anéanti nos efforts de rétablissement de la confiance et a été l'agresseur depuis le début. »
Les violences ont repris dimanche, chaque camp accusant l'autre d'avoir ouvert le feu en premier près du Triangle d'Émeraude, zone contestée et foyer de tensions englobant d'anciens temples khmers comme Preah Vihear et Ta Muen Thom. Ces sites font l'objet d'un différend territorial vieux d'un siècle, dont l'origine remonte à une carte coloniale française de 1907 et à un arrêt de la Cour internationale de Justice de 1962 attribuant Preah Vihear au Cambodge, ce que la Thaïlande ne reconnaît pas. Les forces thaïlandaises ont riposté par des frappes aériennes de F-16 sur des positions cambodgiennes, notamment des sites de tir de roquettes. Des témoignages sur le terrain font état d'échanges de tirs d'artillerie lourde, de munitions à fragmentation et même de roquettes BM-21, les troupes thaïlandaises progressant sur des collines stratégiques comme les collines 677 et 350.
Le ministère cambodgien de la Défense nationale a fait état de neuf civils tués et de vingt blessés de son côté, tandis que la Thaïlande a annoncé la mort de onze soldats et des dizaines de blessés – bien qu'une vérification indépendante demeure difficile dans ce contexte de chaos. Plus de 400 000 Thaïlandais et plus de 100 000 Cambodgiens ont fui vers des abris. Dans des provinces comme Ubon Ratchathani et Siem Reap, les personnes évacuées décrivent une peur constante et des pénuries d'eau et de nourriture. « Il faut tenir bon jusqu'au bout, quoi qu'il arrive », a déclaré Visut Krimsilp, un Thaïlandais évacué de 47 ans, faisant écho au désespoir qui règne dans les communautés frontalières.
Cette nouvelle flambée de violence compromet le cessez-le-feu signé en octobre à Kuala Lumpur sous l'égide de Trump, après son intervention dans les affrontements de juillet qu'il avait présentée comme la preuve de son talent de négociateur – lui valant même une nomination au prix Nobel de la paix de la part du Premier ministre cambodgien Hun Manet. Cette trêve, élargie lors d'un sommet de l'ASEAN et négociée avec le Premier ministre malaisien Anwar Ibrahim, a volé en éclats le mois dernier après qu'un soldat thaïlandais a perdu une jambe à cause d'une mine terrestre que Bangkok a imputée à Phnom Penh. La Thaïlande a suspendu l'accord, accusant le Cambodge d'avoir posé de nouvelles mines et d'empiéter sur son territoire, tandis que le Cambodge a dénoncé les « provocations » thaïlandaises, nie que la mine soit récente et a demandé l'intervention du Conseil de sécurité de l'ONU.
Trump, qui s'est vanté à plusieurs reprises d'avoir résolu « huit guerres » par la diplomatie téléphonique, s'est engagé cette semaine à « passer un coup de fil » et à remettre la trêve sur les rails. Lors de l'entretien de vendredi, il aurait exprimé sa compréhension de la position de la Thaïlande et proposé de « rappeler à tout moment si nécessaire », sans toutefois faire de concessions immédiates. Anutin a déclaré que les actions de la Thaïlande sont purement défensives et visent à préserver sa souveraineté sans chercher à déclencher un conflit plus large. « Personne ne souhaite la guerre ni de nouvelles pertes humaines », a-t-il affirmé, « mais nous ne pouvons pas laisser ces violations impunies. »
Pour compliquer la situation, Anutin, qui assure de facto l'intérim au poste de Premier ministre thaïlandais après la dissolution du Parlement cette semaine en vue d'élections anticipées, subit des pressions internes l'incitant à afficher sa fermeté face à la crise. Ses détracteurs, notamment des voix de l'opposition sur les réseaux sociaux, accusent son parti, le Bhumjaithai, d'attiser le nationalisme pour redorer son image, tandis que le président du Sénat cambodgien, Hun Sen, ancien dirigeant influent, a promis une riposte ferme et mobilisé le soutien populaire contre ce qu'il perçoit comme des incursions thaïlandaises.
Anutin a également dissocié le différend frontalier des négociations commerciales américano-thaïlandaises en cours, insistant sur le fait que les discussions tarifaires – un levier potentiel pour Trump suite à la médiation de juillet – ne devaient pas être instrumentalisées contre Bangkok. « Nous maintenons que la Thaïlande n'a pas provoqué ce conflit ; nous défendons notre peuple », a-t-il déclaré à Trump, selon ses collaborateurs.
Alors que les tirs d'artillerie résonnent de part et d'autre de la frontière et que l'ASEAN appelle à des pourparlers bilatéraux, la communauté internationale observe avec inquiétude. Le pape Léon XIV a dénoncé ces violences « profondément attristantes » depuis le Vatican, tandis que l'Inde s'est alarmée des dégâts causés à Preah Vihear, temple hindou classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, qu'elle a contribué à restaurer. En l'absence d'avancées immédiates, les analystes préviennent que les escarmouches risquent de dégénérer en une crise majeure, déstabilisant ainsi le centre économique de l'Asie du Sud-Est et mettant une nouvelle fois à l'épreuve la capacité de Trump à œuvrer pour la paix.
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