La Thaïlande et le Cambodge ont signé dimanche en Malaisie une déclaration commune s'engageant à mettre fin aux hostilités le long de leur frontière longtemps contestée. Le président américain Donald Trump présidait la cérémonie en tant que témoin clé. L'accord, baptisé « Accords de paix de Kuala Lumpur », a été signé en marge du 47e sommet de l'ASEAN, sur fond de drapeaux américains et de l'inscription « Assurer la paix ». Des photographies montrent les dirigeants brandissant le document.
La signature a réuni le Premier ministre thaïlandais Anutin Charnvirakul et le Premier ministre cambodgien Hun Manet, entourés du Premier ministre malaisien Anwar Ibrahim, président tournant de l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est (ASEAN). Trump, fraîchement arrivé à l'aéroport international de Kuala Lumpur et ayant enchaîné sa danse emblématique aux côtés d'artistes locaux, a salué cet événement comme un « jour mémorable pour tous les peuples d'Asie du Sud-Est ». Dans une brève allocution, il a salué le « leadership courageux » des deux Premiers ministres d'Asie du Sud-Est, saluant les « efforts inlassables » de son administration et une série d'appels téléphoniques nocturnes qui ont permis d'inverser la tendance. « Le monde a besoin de dirigeants prêts à défendre la paix », a déclaré Trump, ajoutant que l'accord pourrait « sauver des millions de vies ».
L'accord s'appuie sur un cessez-le-feu temporaire instauré en juillet à la suite des affrontements les plus meurtriers entre les deux nations depuis des décennies. Cette flambée de violence de cinq jours près du temple antique de Preah Vihear – un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, attribué au Cambodge par la Cour internationale de Justice en 1962, mais âprement contesté par les nationalistes thaïlandais – a fait plus de 40 morts et déplacé environ 300 000 personnes. Les échanges d'artillerie et les escarmouches ont déplacé des familles, paralysé le commerce frontalier et fait craindre un conflit régional plus vaste. L'intervention de Trump a été rapide : il a menacé de suspendre les négociations tarifaires en cours et d'imposer des sanctions économiques si les deux parties ne renonçaient pas, une mesure que les responsables américains ont décrite comme une façon de tirer parti de la vaste influence commerciale des États-Unis dans la région.
Aux termes de la nouvelle déclaration, la Thaïlande s'engage à libérer 18 soldats cambodgiens capturés lors des combats de juillet, tandis que le Cambodge retirera son artillerie lourde de la zone contestée. L'accord prévoit également des opérations conjointes de déminage, l'installation de bornes frontalières temporaires et le déploiement d'observateurs de l'ASEAN, dont des équipes malaisiennes, pour surveiller le respect des accords. Les deux pays se sont engagés à lutter contre les réseaux d'escroquerie transfrontaliers et le trafic de stupéfiants, des problèmes qui minent cette frontière poreuse. Hun Manet, fils du dirigeant cambodgien de longue date Hun Sen, a remercié Trump pour son « leadership décisif ».
Charnvirakul, s'exprimant avec plus de prudence face aux pressions nationalistes en Thaïlande, a déclaré que l'accord était une réussite bilatérale « facilitée » par les États-Unis et la Malaisie, plutôt qu'une médiation à grande échelle. Bangkok insiste depuis longtemps pour résoudre le problème frontalier sans ingérence extérieure, considérant le temple et ses environs comme faisant partie intégrante de son patrimoine culturel. Le moment de la signature était poignant : elle a été avancée de plusieurs heures pour tenir compte de l'emploi du temps raccourci de Charnvirakul suite au décès de la vénérée Reine Mère de Thaïlande samedi, provoquant un deuil national. Charnvirakul a immédiatement quitté la Malaisie après la signature pour se rendre à Bangkok pour des cérémonies.
Le conflit de Preah Vihear remonte à plus d'un siècle et trouve ses racines dans la cartographie française de l'époque coloniale, qui a laissé des frontières ambiguës entre les anciens territoires indochinois. Les embrasements ont été cycliques, meurtriers en 2008 et 2011, lorsque des bombardements ont fait des dizaines de morts, souvent alimentés par des considérations de politique intérieure. Les analystes soulignent que l'interdépendance économique, avec des échanges bilatéraux dépassant les 10 milliards de dollars par an, a longtemps tempéré les risques de guerre ouverte, mais que les revendications de souveraineté non résolues entretiennent la poudrière.
Le rôle de Trump témoigne de son orientation « America First » vers une diplomatie affirmée en Asie, où il a vanté des trêves similaires négociées dans le cadre de sa campagne Nobel. Cette visite a eu des effets immédiats, allant au-delà de la paix : quelques heures après son arrivée, il a finalisé des accords commerciaux réciproques avec la Malaisie et le Cambodge, un pacte sur les minéraux essentiels avec la Thaïlande pour contrer la domination chinoise dans le secteur des terres rares, et des cadres de négociation avec le Vietnam. Les droits de douane sur les exportations de ces pays oscilleront autour de 19-20 %, mais Trump a promis un commerce « solide » « tant qu'ils vivront en paix ». Ces accords, annoncés en plein sommet, visent à sécuriser les chaînes d'approvisionnement américaines en semi-conducteurs et en véhicules électriques, tout en renforçant les liens en matière de défense, notamment avec la Thaïlande, un allié de longue date.
Alors que Trump quittait la cérémonie pour d'autres engagements au sommet – et une tournée en Asie à venir –, les images de la signature persistaient, témoignage d'un optimisme fragile dans une région assombrie par les rivalités entre grandes puissances. La pérennité des accords, ou leur effacement comme les trêves passées, mettra à l'épreuve la pérennité de l'encre face à l'histoire.
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